Элизабет Тейлор родилась 27 февраля 1932 года в Лондоне, в семье американцев, торговавших произведениями искусства; её мать, Сара, была актрисой, оставившей сцену после замужества, а отец, Фрэнсис, – галеристом. Семья переехала в Лос-Анджелес в 1939 году, спасаясь от надвигающейся войны, и именно там, благодаря связям родителей в артистических кругах, юная Лиз получила свой первый контракт.
Уникальные фиолетовые глаза Тейлор, ставшие её визитной карточкой, были результатом редкой генетической мутации – двойного ряда ресниц (дистихиаза), что создавало необычную игру света и тени, усиленную природной пигментацией. Эта особенность позже потребовала медицинского вмешательства, но изначально стала её главным "капиталом" в кино.
Её дебют на большом экране состоялся в 1942 году в фильме "Каждую минуту рождается человек", но настоящий прорыв случился в 1944-м с лошадью! Роль Ве́лки в "Национальном бархате" сделала 12-летнюю Элизабет звездой, хотя съёмки опасных сцен с лошадьми оставили у неё психологическую травму на всю жизнь.
Первая взрослая и скандальная роль пришла к ней в 18 лет в фильме "Отец невесты" (1950), где она сыграла невесту, а следом – в "Месте под солнцем" (1951) с Монтгомери Клифтом. Её исполнение принесло первый серьёзный успех у критики и закрепило статус секс-символа, хотя студия MGM долго рассматривала её лишь как "красивую картинку".
Брак с Ники Хилтоном в 1950 году, первым из восьми, стал катастрофой; сын отельного магната оказался жестоким и игроманом. Свадьба была грандиозной голливудской сказкой, оплаченной MGM, но медовый месяц обернулся кошмаром, и брак продлился менее года, оставив глубокую эмоциональную рану.
Её первая премия "Оскар" за лучшую женскую роль была получена в 1961 году за исполнение проститутки Глории Уондрас в драме "Баттерфилд, 8". Ирония судьбы в том, что Тейлор ненавидела эту роль, считая её пошлой, и согласилась на неё лишь для выполнения контракта со студией, а победу восприняла с иронией.
Съёмки в "Клеопатре" (1963) стали самым дорогим проектом того времени и чуть не разорили студию 20th Century Fox. Тейлор получила беспрецедентный гонорар в $1 миллион плюс процент от сборов, став первой актрисой с таким контрактом. Но главным итогом фильма стал её бурный роман с Ричардом Бёртоном прямо на съёмочной площадке, при том что оба были женаты.
Её отношения с Ричардом Бёртоном – это два брака (1964-1974, 1975-1976), страсть, алкоголь, скандалы и невероятная щедрость. Бёртон дарил ей легендарные драгоценности, включая бриллиант "Тейлор-Бёртон" (69,42 карата, купленный на аукционе в 1969 г. за $1,1 млн) и изумрудную тиару Бульгари.
Тейлор – одна из немногих актрис, получивших два "Оскара" подряд. Вторая статуэтка была вручена ей в 1967 году за роль Марты в фильме "Кто боится Вирджинии Вулф?" – беспощадной психологической драме, где она и Бёртон играли супругов, изводящих друг друга, что во многом отражало их реальные отношения.
Она прошла через десятки серьёзных операций и медицинских кризисов. Ещё в детстве она чуть не умерла от пневмонии. Позже были проблемы с позвоночником (ей вживляли стальные стержни), операции на тазобедренных суставах, опухоль мозга (доброкачественная, удалена в 1997 г.), сердечная недостаточность и диабет. Она стала символом борьбы за жизнь.
Элизабет Тейлор была не только актрисой, но и успешной бизнесвумен. В 1987 году она запустила линию духов "Passion", которая принесла ей сотни миллионов долларов. Позже появились "White Diamonds", вдохновлённые её любовью к бриллиантам, ставшие бестселлером и приносящие доход до сих пор.
Её борьба со СПИДом стала главным делом её жизни после актёрства. Она основала Фонд исследований СПИДа Элизабет Тейлор (ETAF) в 1991 году, став одним из первых и самых громких голосов в защиту больных в эпоху стигмы и невежества. Она лично лоббировала в Конгрессе и собрала более $270 миллионов на исследования и помощь.
Тейлор была награждена Национальной медалью искусств США (2001) и французским Орденом Почётного легиона (1987) за вклад в культуру и благотворительность. В 1993 году она получила почетного "Оскара" – Премию имени Джина Хершолта за гуманитарную деятельность, признав её заслуги вне кинематографа.
Она дружила с Майклом Джексоном много лет, поддерживая его в трудные времена. Именно она уговорила его выступить на церемонии вручения "Грэмми" в 1988 году. Тейлор была крестной матерью двоих детей Джексона, а после его смерти в 2009 году публично осудила тех, кто пытался нажиться на его наследии.
Последним мужем Элизабет Тейлор стал Ларри Фортенски, строитель дорог, с которым она обвенчалась в 1991 году на ранчо Майкла Джексона. Этот брак, несмотря на 20-летнюю разницу в возрасте и разный социальный статус, продлился пять лет и закончился разводом в 1996 году, став её последним.
Она была заядлой коллекционеркой драгоценностей, владея одной из самых ценных частных коллекций в мире. Помимо бриллианта "Тейлор-Бёртон" и изумрудов Бульгари, в её сокровищнице были легендарная жемчужина "Перегрина" (подарок Бёртона), сапфиры, рубины и уникальные исторические украшения, многие из которых проданы на аукционах после её смерти.
Тейлор снялась в более чем 50 фильмах, но её театральный дебют состоялся поздно, лишь в 1981 году, в бродвейской постановке "Лисички". Спектакль получил смешанные отзывы, но пользовался коммерческим успехом благодаря её имени. Она вернулась на сцену в 1983 году в пьесе "Частные жизни" с бывшим мужем Ричардом Бёртоном.
Она страдала от различных зависимостей – от обезболивающих препаратов (из-за многочисленных операций) и алкоголя. В 1983 году она прошла курс лечения в клинике Бетти Форд, публично признав свою проблему. Эта борьба с зависимостями была постоянной частью её жизни наряду с физическими недугами.
Элизабет Тейлор скончалась 23 марта 2011 года в Лос-Анджелесе от застойной сердечной недостаточности в возрасте 79 лет. Её похороны прошли на следующий день на кладбище Форест-Лаун в Глендейле, Калифорния, согласно её воле – с опозданием на 15 минут, потому что она всегда опаздывала. На церемонии звучал голос соловья.