История литопсов начинается с Уильяма Бэрчелла, который предпочел африканские исследования делу своего отца в Англии. Из снаряжения у него были крытый фургон, пара буйволов, местный мальчик-проводник и целая свора собак. Экспедицию нельзя было назвать всеобъемлющей: полезная площадь фургона была занята книгами, предметами для консервации и записями всего увиденного.
Жители Кейптауна считали, что шансов на выживание у него почти не было, и что если молодой эксцентричный англичанин отважился путешествовать по их стране при такой бедной экипировке, то это его личное дело.
Шло время, и однажды 14 сентября 1811 года в глубинном округе Южной Африки - Приска У. Берчелл обнаружил странное растение, напоминающее камень. Он сделал точную зарисовку и описание растения, упомянув при этом признаки окружающей местности, и отослал их профессору Хаворту в Англию. Хаворт узнал в нем один из видов семейства мезембриантемовых и назвал его M. turbiniformis.
Если присмотреться к этой куче камней, то видно ,что некоторые камешки поделены посередине трещиной и похожи на копытце. Это литопсы.
Название ли́топс взято из греческого: λίθος, «камень» + όψις, «внешность». Т.е - каменная внешность. Трудно поверить, но эти забавные псевдокамешки дальние родственники гвоздики. Литопсы скромные растения. Им ни к чему бросаться в глаза. Каменная внешность это именно то что нужно,чтоб не сожрали.
В естественных условиях они растут в песчаных и каменистых пустынях Южной и Юго-Западной Африки.
В этих местах часто годами не бывает дождей. Литопсы стойко переносят жару и резкие колебания суточных температур +70 днем, до 0°С ночью.
Как же в таких условиях им удается не загнуться?
У этих маленьких жителей пустыни очень толстая кожица, которая не дает растению высохнуть. А внутри слизистая мякоть , которая задерживает воду. Поэтому литопсы считают суккулентами.
Шкура похожая на защитный панцирь отражает почти весь свет. Поэтому в ней как в крепостной стене, есть специальные глубокие окна для света
Две половинки - это два листика. В сухой сезон внутри старой пары листьев, у её основания, где находится точка роста, образуется и начинает развиваться новая пара. Новые листья растут под защитой и за счет веществ старых и постепенно полностью их съедают. Остается лишь бумагоподобная шкурка, которая после наступления сезона осадков лопается, освобождая новые листья.
В сезон осадков,когда новая пара листьев заняла место старой, начинается активный рост и увеличение размера растения.
Каждый год пара листьев сменяется новой. Щель в новой паре примерно перпендикулярна щели в старой паре.
Иногда вместо одной пары появляется две рядом стоящие пары, имеющие общую корневую систему. Любая из пар может со временем разделиться ещё на две. Через несколько лет одна пара может разрастись в целую колонию.
Таким образом, литопс имеет довольно странный для нашего понимания цикл развития. Такой цикл возник в ходе эволюции как приспособление к сухому климату.