Вулкан Кракатау расположен в Зондском проливе между островами Ява и Суматра, входя в состав Индонезийского вулканического пояса, одного из самых сейсмически активных регионов планеты. До 1883 года он представлял собой вулканический архипелаг из трёх основных островов - Раката, Сертунг и Раката-Кечил, сформированных более древними извержениями, и считался относительно спокойным, хотя и не потухшим окончательно. Его стратегическое положение на оживлённом морском пути делало его хорошо известным, но никто не подозревал о готовящемся апокалипсисе.
За несколько лет до катастрофы, начиная примерно с 1877 года, в регионе участились сейсмические толчки, что позже было расценено как первые предвестники пробуждения вулкана. Однако настоящие тревожные сигналы появились лишь за несколько месяцев - в мае 1883 года начались ощутимые подземные толчки, а 20 мая из жерла на острове Пербуатан поднялся первый столб пара и пепла, ознаменовав начало извержения. Корабли, проходившие проливом, докладывали о необычной активности, но масштаб надвигающейся беды был ещё неочевиден.
Пик катастрофической активности пришёлся на 26-27 августа 1883 года. Извержение развивалось по нарастающей: после серии мощных взрывов днём 26-го, ночью и утром 27-го последовали чудовищные по силе пароксизмальные взрывы, буквально разорвавшие остров. Самый мощный, четвертый взрыв, произошедший около 10:02 утра 27 августа, считается одним из самых громких звуков в исторически документированной истории человечества. Его слышали на расстоянии до 4800 км - на острове Родригес в Индийском океане, где звук был воспринят как канонада с близлежащего судна.
Мощность последнего взрыва оценивается в 200 мегатонн тротилового эквивалента, что примерно в 13 тысяч раз больше бомбы, сброшенной на Хиросиму. Энергия высвободилась не только в виде звука и ударной волны, но и в форме колоссального выброса вулканического материала. В атмосферу было выброшено около 20-25 кубических километров тефры (пепла, пемзы, камней), а столб извержения достиг высоты 50-80 километров, проникнув в мезосферу.
Взрыв породил чудовищное цунами, ставшее главным убийцей катастрофы. Волны высотой до 30-40 метров (по некоторым оценкам, местами до 46 метров) обрушились на побережья Явы и Суматры. Города и поселки, такие как Аньер, Мерак и Телук Бетунг, были стёрты с лица земли практически мгновенно. Общее число погибших от самого извержения, пирокластических потоков и, главным образом, цунами, оценивается примерно в 36 000 человек, хотя точные цифры установить невозможно.
Пирокластические потоки, раскаленные лавины из газа, пепла и камней, мчащиеся со скоростью сотен километров в час, сыграли ключевую роль в уничтожении близлежащих островов. Они прошли по поверхности моря на расстояние более 40 километров, достигая южного побережья Суматры и сжигая всё на своём пути. Их способность преодолевать водные преграды стала важным научным наблюдением, сделанным во время этой катастрофы.
Взрыв вулкана уничтожил примерно две трети острова Кракатау. Острова Раката-Кечил и Сертунг практически исчезли, а от Ракаты остался лишь южный конус. Образовалась подводная кальдера диаметром около 7 км и глубиной до 250 метров. Огромные массивы суши погрузились под воду, изменив карту пролива и оставив после себя лунный пейзаж из застывшей пемзы и пепла.
Вулканический пепел, выброшенный в стратосферу, распространился по всему земному шару в течение нескольких недель. Частицы пепла и сернистые газы (в основном диоксид серы) образовали аэрозольный слой, который эффективно рассеивал солнечный свет. Это привело к заметному снижению глобальных температур в среднем на 1,2 градуса Цельсия в последующие годы. Необычайно яркие и продолжительные закаты и восходы солнца, окрашенные в кроваво-красные и фиолетовые тона, наблюдались по всему миру, вдохновляя художников.
Глобальное похолодание, вызванное извержением Кракатау, имело серьёзные практические последствия. В Европе и Северной Америке 1884 и 1885 годы выдались аномально холодными и дождливыми, что привело к неурожаям и голоду в некоторых регионах, например, на юге России. Урожайность зерновых в Северном полушарии значительно упала, что стало экономическим шоком и косвенной демонстрацией планетарного масштаба влияния вулканизма.
Одним из уникальных атмосферных явлений, связанных с рассеянием света на вулканических аэрозолях Кракатау, стало появление вокруг солнца и луны яркого кольца - так называемой "короны Бишопа". Это оптическое явление, названное в честь священника Серватуса Бишопа из Гонолулу, который его подробно описал, наблюдалось по всему миру несколько лет после извержения и стало характерным признаком стратосферного загрязнения.
Менее известным, но научно подтверждённым фактом является влияние пепла Кракатау на цвет Луны. В течение нескольких лет после извержения, во время лунных затмений, Луна часто приобретала насыщенный синий или зелёный оттенок из-за фильтрации света через слой вулканических частиц в земной атмосфере. Это редкое явление иногда упоминается как одна из возможных причин происхождения термина "голубая луна".
Удивительно, но был человек, находившийся в непосредственной близости от Кракатау во время катастрофы и выживший. Это был смотритель маяка на острове Форт-Айленд (Кепала) к северу от Кракатау - Йоханс Бейеринк. Он, его жена и дети пережили цунами, забравшись на вершину маячной башни, которая выдержала первые волны, хотя сам остров был затоплен и разрушен. Его подробные свидетельства бесценны.
Первые научные экспедиции достигли места катастрофы лишь в 1884 году. Учёные, включая знаменитого Рогера Вербека, застали абсолютно безжизненный ландшафт, покрытый толстым слоем стерилизующего горячего пепла. Они зафиксировали температуру пепла на глубине, свидетельствующую о продолжающемся подземном тепле, и полное отсутствие какой-либо флоры и фауны, что дало уникальную возможность изучения первичной сукцессии.
Возрождение жизни на остатках Кракатау стало классическим примером экологической сукцессии. Первым живым организмом, обнаруженным экспедицией Вербека всего через 9 месяцев после извержения, был крошечный паучок, занесённый, вероятно, ветром. К 1886 году появились первые пионерные растения, такие как травы и папоротники, чьи споры также принесло ветром или морем. Процесс колонизации шёл медленно из-за отсутствия почвы.
Ключевую роль в формировании почв и заселении острова сыграли морские птицы. Их гуано стало первым органическим удобрением, а занесённые ими семена дали начало более сложной растительности. К началу XX века на острове уже были луга и кустарники, а к 1920-м годам начал формироваться тропический лес, хотя биоразнообразие оставалось низким по сравнению с соседними островами.
В 1927 году произошло новое, ожидаемое учёными событие - в центре подводной кальдеры, образовавшейся в 1883 году, началось извержение нового вулкана. Подводные взрывы и выбросы пара привели к появлению над поверхностью моря нового острова, который был назван Анак-Кракатау, что означает "Дитя Кракатау". Этот вулкан с тех пор проявляет постоянную активность, периодически извергаясь и увеличиваясь в размерах.
Анак-Кракатау служит уникальной природной лабораторией для изучения вулканизма и восстановления экосистем. Учёные постоянно мониторят его активность, фиксируя рост конуса, извержения и заселение острова новыми видами растений и животных. Процесс сукцессии здесь повторяется после каждого нового извержения, уничтожающего часть жизни, что даёт бесценные данные для экологии.
Катастрофа 1883 года оказала значительное влияние на развитие вулканологии как науки. Детальные наблюдения за извержением, его предвестниками, динамикой взрывов, цунами, распространением пепла и долгосрочными последствиями легли в основу современных представлений о плинианских извержениях и их глобальном воздействии. Данные о звуке и давлении волны используются до сих пор.
Извержение Кракатау стало одним из первых глобальных медиасобытий. Благодаря развитию телеграфа, новости о катастрофе и её последствиях быстро распространились по всему миру, вызвав огромный резонанс. Подробные отчёты, гравюры и фотографии (хотя и сделанные уже после событий) публиковались в газетах и журналах, формируя общественное восприятие силы природы.
Современные исследования донных отложений в Зондском проливе и Индийском океане выявили следы более древних, доисторических мегаизвержений Кракатау, значительно превосходивших по мощи событие 1883 года. Эти "супер-извержения", происходившие тысячи лет назад, также вызывали масштабные цунами и климатические изменения, напоминая о долгосрочной и грозной активности этого вулканического очага.
Сегодня Кракатау (точнее, его "дитя") остаётся одним из самых активных вулканов Индонезии. Его извержения, как правило, менее катастрофичны, чем в 1883 году, но постоянный рост конуса и периодическая эксплозивная активность представляют реальную опасность. Мощное извержение в декабре 2018 года вызвало оползень склона в море, породивший цунами, которое привело к гибели более 400 человек на побережьях Явы и Суматры, показав, что угроза сохраняется.