Катастрофический сель, обрушившийся на Алма-Ату в ночь с 14 на 15 июля 1973 года, стал результатом редкого сочетания природных факторов в горах Заилийского Алатау. Предшествовавшие событию несколько дней были отмечены исключительно интенсивными и продолжительными ливнями в высокогорье, насытившими почвы и горные породы влагой до предела. Этот аномальный влагооборот создал критическую предпосылку для формирования разрушительного потока.
Непосредственным триггером послужил мощный ливневый паводок в верховьях реки Малая Алматинка, спровоцированный продолжавшимися дождями. Поток воды, стремительно несущийся по узкому ущелью, начал интенсивно размывать скопившиеся за тысячелетия моренные отложения ледника Туюксу. Эти отложения, представлявшие собой смесь валунов, гальки, песка и глины, были легко мобилизованы бурлящим потоком, быстро превращая воду в густую, перенасыщенную твёрдым материалом массу – собственно сель.
Ключевую роль в наращивании мощи селя сыграл эффект "подхвата" и вовлечения в движение огромного количества дополнительного обломочного материала по мере его продвижения вниз по долине Малой Алматинки. Поток, как гигантский абразив, сдирал грунт со склонов, выворачивал деревья, дробил скальные выступы, постоянно увеличивая свой объем и плотность. К моменту выхода из гор урочища Медео сель представлял собой уже не просто грязевой поток, а высокоплотную гравитационную массу.
Масштаб и скорость формирования селя оказались настолько стремительными, что существовавшая в то время система мониторинга и оповещения не смогла своевременно предупредить город. Хотя наблюдатели фиксировали резкий подъём уровня воды в верховьях, информация не была оперативно обработана и доведена до населения и властей Алма-Аты в качестве сигнала тревоги. Люди легли спать, не подозревая о надвигающейся смертельной угрозе.
Сель обрушился на спящий город около 4:30 утра 15 июля. Высота основной волны на выходе из гор, по разным оценкам, достигала 15-20 метров, а её скорость составляла порядка 100-120 км/ч. Эта колоссальная масса, состоящая примерно на 70-80% из твёрдого материала (камни до нескольких метров в диаметре, грязь, вырванные деревья), обладала чудовищной кинетической энергией и разрушительной силой.
Первым крупным препятствием на пути селя стала плотина в урочище Медео, построенная ранее для защиты от небольших селей. Однако сель 1973 года легко перехлестнул через её гребень, как через небольшую преграду, и продолжил движение вниз по течению Малой Алматинки, сметая всё на своём пути в районе Каменского плато и далее.
Основной удар стихии пришёлся на западную часть города. Поток прошёл по улицам, снося целые кварталы жилых домов, общежитий, промышленных зданий и инфраструктуры. Особенно сильно пострадали районы, прилегающие к руслу Малой Алматинки: микрорайоны вблизи улиц Толе би, Рыскулова, Фурманова. Целые дома были смыты с фундаментов или забиты грязью и камнями до уровня второго-третьего этажа.
Одной из трагических страниц стало разрушение здания Казахского педагогического института (ныне КазНПУ им. Абая) по ул. Толе би. Мощный поток буквально разорвал корпус, где в общежитии проживали студенты. Многие из них оказались погребены под обломками и селевой массой в одно мгновение, что привело к значительным человеческим жертвам именно в этом месте.
Сель причинил огромный ущерб транспортной инфраструктуре. Были разрушены мосты, размыты участки дорог, искорёжены трамвайные пути. Трамвайное депо, расположенное в зоне удара, было частично затоплено и завалено грязью и камнями, что вывело из строя значительную часть городского транспорта. Подвижной состав, оказавшийся на путях, был снесён или серьёзно повреждён.
Значительный ущерб был нанесён культурному наследию. Государственный музей искусств им. А. Кастеева, оказавшийся на пути второстепенных селевых рукавов, подвергся затоплению грязью первых этажей. Сотрудники музея и добровольцы в экстренном порядке, часто по пояс в ледяной грязи, эвакуировали произведения искусства, спасая уникальную коллекцию от уничтожения.
Объём вынесенного селем твёрдого материала оценивается колоссальными цифрами – около 4-5 миллионов кубических метров. Эта масса камней, грязи и обломков покрыла огромные территории в городе слоем толщиной от нескольких сантиметров до нескольких метров. На расчистку города от этих завалов потребовались месяцы напряжённой работы тысяч людей и огромного количества техники.
Человеческие жертвы стали страшной реальностью катастрофы. По официальным данным, погибло не менее 166 человек, однако многие исследователи и свидетели считают эту цифру заниженной, указывая на возможные сотни погибших, особенно среди студентов общежитий и жителей снесённых домов в частном секторе. Точное число жертв, вероятно, останется неизвестным.
Ликвидация последствий селя стала беспрецедентной по масштабам операцией. В ней участвовали не только подразделения МВД и гражданской обороны, но и воинские части, а также десятки тысяч добровольцев – жителей Алма-Аты и других городов Казахстана. Работы велись круглосуточно, люди трудились в тяжелейших условиях, разбирая завалы и очищая улицы от грязи.
Катастрофа 1973 года стала мощным стимулом для коренной перестройки системы защиты Алма-Аты от селевой угрозы. Было принято решение о строительстве грандиозного инженерного сооружения – противоселевой плотины в урочище Медео. Это решение было радикальным и требовало огромных ресурсов, но катастрофа показала, что иного выбора нет.
Строительство плотины Медео, начатое вскоре после селя, стало уникальной стройкой. Для создания гигантской каменно-земляной дамбы высотой более 100 метров потребовалось провести серию направленных взрывов для обрушения горных склонов и перемещения колоссальных объёмов скального грунта. Это был один из крупнейших проектов такого рода в мировой практике.
Плотина Медео была спроектирована с расчётом на задержание селя объёмом до 12 миллионов кубических метров, что значительно превышало объём потока 1973 года. Создание её чаши потребовало затопления знаменитого катка "Медео", что было воспринято горожанами с болью, но как необходимая жертва во имя безопасности города.
После катастрофы 1973 года в Алма-Ате была создана специализированная Противоселевая служба, оснащённая сетью наблюдательных постов в горах, современной (для того времени) аппаратурой для мониторинга осадков и уровня воды в реках, а также системой оперативного оповещения. Это стало прямым следствием уроков трагедии.
Опыт Алма-Атинского селя 1973 года оказал значительное влияние на развитие селеведения в СССР. Были разработаны и усовершенствованы методики прогнозирования, моделирования селевых процессов и проектирования защитных сооружений. Полученные данные до сих пор используются при оценке рисков в горных регионах.
Сель 1973 года оставил глубокий след в памяти жителей Алма-Аты и в городском ландшафте. Некоторые участки, например, в районе бывшего Каменского плато, так и не были полностью восстановлены под застройку, превратившись в парковые зоны или пустыри как напоминание о мощи стихии. История катастрофы передаётся из поколения в поколение.
Проверенная в деле плотина Медео успешно выполнила свою главную задачу в 1977 году. Когда в горах вновь сложилась опасная ситуация, грозившая мощным селем, ёмкость чаши позволила надёжно задержать поток, не допустив повторения трагедии 1973 года и доказав правильность принятого инженерного решения.