Первые поселения на месте современного Бирмингема датируются ещё железным веком, но официальной датой его основания считается 1166 год, когда лорд манора Питер де Бирмингем получил от короля Генриха II Хартию, разрешавшую проводить в его поместье еженедельный рынок. Этот документ даровал поселению статус торгового городка и положил начало его росту, отделив судьбу Бирмингема от сельской округи.
В средние века Бирмингем оставался небольшим рынком, но уже тогда начал развивать металлообработку, используя местные запасы железной руды, глины для литейных форм и обильные леса для производства древесного угля. К XVI веку город уже славился своими ножеделами, оружейниками и мастерами по изготовлению замков, заложив основу своей будущей промышленной мощи.
Гражданская война в Англии (1642-1651) стала важной вехой: Бирмингем, будучи пуританским и парламентаристским городом, активно поддерживал войска Кромвеля и стал одним из главных арсеналов парламента. За это роялистские войска принца Руперта разграбили и сожгли город в 1643 году, но он быстро восстановился, укрепив свою репутацию центра металлургии и оружейного дела.
Настоящий взлет начался в XVIII веке с наступлением Промышленной революции. Бирмингем, благодаря предприимчивости своих жителей-«тoyмейкеров» (изобретателей и инженеров-практиков) и удобному расположению вдали от регламентирующих гильдий, стал «городом тысячи ремесел». Здесь производили всё: от пуговиц и перьев для ручек до паровых машин и готовых домов.
Важнейшую роль в развитии города сыграла уникальная система каналов, начатая в 1769 году со строительства канала Бирмингем-Вустер. К началу XIX века Бирмингем обзавелся более обширной сетью каналов, чем Венеция, став центральным узлом внутреннего водного транспорта Британии. Эти водные пути, известные как «Бирмингемское кольцо», позволили дешево доставлять сырье и вывозить готовую продукцию.
В XIX веке Бирмингем превратился в «мастерскую мира». Здесь жили и работали величайшие инженеры: Джеймс Уатт (усовершенствовавший паровую машину), Мэтью Болтон (его партнер), Уильям Мёрдок (пионер газового освещения). Городская газета «Aris’s Gazette» даже вела специальную колонку о новых изобретениях, а патентное бюро города было самым загруженным в стране.
К началу XX века Бирмингем был уже крупнейшим промышленным центром Британской империи с населением свыше полумиллиона человек. Он производил автомобили (знаменитые марки Austin, Rover, MG), велосипеды, оружие, ювелирные изделия и даже шоколад на фабрике Cadbury в пригороде Борнвиль, который был построен как образцовый поселок для рабочих.
Во время Второй мировой войны Бирмингем, как ключевой индустриальный центр, подвергся массированным бомбардировкам люфтваффе в ходе «Блица». Было разрушено более 12 тысяч зданий и погибло около 2200 жителей. Однако заводы города, включая огромный автозавод в Лонгбридже, работали круглосуточно, выпуская самолеты Spitfire, танки и боеприпасы.
Интересный и малоизвестный факт: Бирмингем сыграл ключевую роль в программе американского «ленд-лиза» для СССР. Именно здесь, на заводах компании «Birmingham Small Arms» (BSA), производились знаменитые противотанковые ружья «Бойс», а также части для танков «Матильда» и «Валентайн», которые в огромных количествах поставлялись в Советский Союз и помогали сдерживать немецкое наступление.
После войны город пережил масштабную перестройку, часто подвергаемую критике за уничтожение исторического наследия. Были построены новые дороги, жилые районы и торговые центры, самым известным из которых стал пешеходный «Буллринг» (ныне перестроенный). В 1970-1980-е годы город, как и весь «ржавый пояс» Британии, пережил упадок тяжелой промышленности.
Новая эра началась в конце XX века с регенерации города. Фокус сместился на сферу услуг, образование и культурные индустрии. Символом возрождения стали масштабные проекты вроде реконструкции площади Сентенари-сквер, строительства Консерватории «Симфони-холл» и превращения индустриального квартала «Балти-Треугольник» в модный район баров и клубов.
Географически Бирмингем расположен в регионе Уэст-Мидлендс, на плато Бирмингемского плато. Город стоит на водоразделе между бассейнами рек Северн и Трент, что исторически облегчало строительство каналов, связывающих разные водные системы. Рельеф здесь в основном пологий, с небольшими холмами, что способствовало расползанию городской застройки.
Климат города умеренный морской, но с заметными чертами континентальности из-за удаленности от моря. Зимы здесь прохладные, с частыми туманами (знаменитый «промышленный туман»), а лето - тёплое, но не жаркое. Бирмингем получает довольно много осадков, что в сочетании с глинистыми почвами создавало проблемы для строительства, но обеспечивало водой многочисленные заводы.
Несмотря на индустриальное прошлое, Бирмингем - один из самых зеленых городов Великобритании. Здесь более 570 парков и открытых пространств. Король всех парков - Саттон-Парк площадью 970 гектаров, являющийся крупнейшим в Европе городским заповедником дикой природы. Это древний лесной массив с озерами, вересковыми пустошами и болотами, который никогда не распахивался.
Главной водной артерией исторически была небольшая река Реа, но сегодня она почти целиком заключена в подземные коллекторы. Визитной карточкой стали каналы, общая протяженность которых в черте города - около 56 км. Набережные каналов, особенно в районе Гаскойн-стрит и Бриндерминстера, превратились в оживленные пешеходные зоны с кафе и барами.
Архитектура Бирмингема - это потрясающая хроника промышленной мощи и послевоенного модернизма. Из-за бомбардировок и активной перестройки здесь сохранилось относительно немного зданий старше XIX века. Доминируют солидные викторианские и эдвардианские постройки из темного кирпича и терракоты, придающие городу серьезный, деловой вид.
Жемчужиной викторианской архитектуры является здание Совета (Birmingham Council House) и примыкающая к нему Ратуша (Town Hall) на площади Виктории. Ратуша, построенная в 1834 году в неоклассическом стиле по образцу храма Кастора и Поллукса в Риме, была первым в мире зданием, где использовались сваи, забитые в водонасыщенный грунт.
Неоготическая церковь Святого Филиппа (ныне кафедральный собор) - одно из немногих сохранившихся зданий начала XVIII века. Она знаменита витражами работы прерафаэлита Эдварда Бёрн-Джонса, которые были сняты для сохранения во время войны и тем самым избежали уничтожения при бомбардировках.
Символом послевоенного модернизма стала центральная библиотека Бирмингема, открытая в 1974 году. Её здание в стиле брутализма, напоминающее гигантский бетонный слоеный торт, вызывало споры, но стало культовым. В 2013 году библиотека переехала в новое футуристическое здание «The Library of Birmingham», а старое было снесено.
Площадь Сентенари-сквер, реконструированная в 1991 году к столетию получения городом статуса сити, - это главная общественная площадь и место проведения массовых мероприятий. Её украшают «Фонтан Нептуна» 1951 года и гигантная видеопанель «Экран-Скайлайн». Зимой здесь заливают каток, а летом устраивают фестивали.
Улица Нью-стрит - главная торговая артерия, полностью пешеходная и застроенная современными торговыми центрами. Интересно, что под ней проходит одна из самых загруженных железнодорожных веток страны, а само улицу в шутку называют «самым большим в Европе отделом строительных материалов» из-за обилия магазинов DIY.
Транспортная инфраструктура Бирмингема уникальна. Железнодорожная станция «Бирмингем-Нью-стрит» - одна из самых оживленных в Великобритании, а её современное здание с волнистым фасадом из алюминиевых дисков стало архитектурной иконой. Это ключевой узел высокоскоростной линии HS2, которая свяжет город с Лондоном за 49 минут.
Система городских автодорог известна своей сложностью и знаменитой «Бирмингемской коробкой» - схемой развязок, окруженной кольцевой дорогой A4540. А вот метрополитена здесь нет, его заменяет скоростной трамвай «Midland Metro», линии которого проходят по бывшим железнодорожным путям и улицам.
Международный аэропорт Бирмингема, расположный в 10 км от центра, является седьмым по загруженности в Великобритании. Любопытно, что его единственная взлетно-посадочная полоса (длиной 2600 м) является самой загруженной в мире по количеству взлетов-посадок в час из-за компактности и эффективности управления воздушным движением.
Численность населения города составляет около 1.15 миллиона человек, а в пределах городской агломерации проживает более 2.5 миллионов, что делает Бирмингем вторым по величине городом Великобритании после Лондона. Население очень молодое, почти 40% жителей моложе 25 лет, что связано с большим количеством студентов и иммигрантов.
Этнический состав Бирмингема - один из самых разнообразных в Европе. По данным переписи, более 40% жителей относят себя к небелым этническим группам. Крупнейшие диаспоры - пакистанская, индийская, ирландская, карибская и китайская. Это отражается в городском колорите: здесь более 200 мечетей, множество сикхских гурдвар и индуистских храмов.
Кухня Бирмингема - это отражение его мультикультурности. Помимо традиционного английского «фиш-энд-чипс», здесь можно попробовать лучший в стране «балти» - пряное карри, приготовленное и поданное в одной сковороде, изобретенное именно в бирмингемском пакистанском сообществе. Район Балти-Треугольник - Мекка для любителей этой острой пищи.
Город также претендует на звание родины знаменитого десерта «баноффи-пай» (пирог с бананами, ириской и сливками), который, как утверждается, был впервые приготовлен в 1970-х годах в пабе «The Hungry Monk» в пригороде Джелико. А фирменный напиток - «Бирмингемский кофе» с добавлением коньяка и ликера «Бенедиктин».
Музей и художественная галерея Бирмингема (BMAG) обладает одной из лучших в мире коллекций произведений прерафаэлитов, включая полотна Данте Габриэля Россетти и Джона Эверетта Милле. Здесь же хранится крупнейшее собрание произведений Эдварда Бёрн-Джонса, уроженца города. Музей расположен в величественном здании викторианской эпохи на площади Чемберлена.
Ювелирный квартал - это уникальный исторический район, где с XVIII века сосредоточено производство и торговля ювелирными изделиями. Здесь находится Музей ювелирного дела, а в многочисленных мастерских до сих пор работают потомственные мастера. На фасаде одного из зданий можно увидеть самые большие в мире действующие часы с ветровым механизмом.
Фестиваль искусств «Бирмингем Айл фест» - второе по величине мероприятие такого рода в Великобритании после Эдинбургского. Он проходит каждые два года и предлагает насыщенную программу театральных, музыкальных, танцевальных и визуальных искусств, заполняя представлениями весь город, от крупных залов до пабов.
Театр «Репертуарный Бирмингем» (The Birmingham Rep), основанный в 1913 году, является старейшим в Англии репертуарным театром. Именно здесь впервые были поставлены многие пьесы, включая детективы Агаты Кристи. В его здании 1971 года, примыкающем к новой библиотеке, начинала свою карьеру актриса Джуди Денч.
Бирмингемский институт изящных искусств Барбера, расположенный в здании в стиле неоренессанса, - это не только музей, но и концертный зал с потрясающей акустикой. Его коллекция включает работы Тёрнера, Гейнсборо, Рембрандта и редкие монеты. Институт был основан в 1932 году на средства местного хирурга-филантропа Генри Барбера.
Карнавал «Бирмингем Вельком» - крупнейший в Европе уличный фестиваль пакистанской, индийской и бангладешской культур. Он проводится в августе и собирает более 100 тысяч зрителей, которые наслаждаются музыкой, танцами в ярких костюмах и, конечно, изобилием традиционной уличной еды.
Спортивная жизнь города сконцентрирована вокруг футбола. Два клуба Премьер-лиги - «Астон Вилла» (один из старейших клубов мира, основан в 1874) и «Бирмингем Сити» - имеют давнее и ожесточенное соперничество. Стадион «Вилла Парк» с его характерной трибуной «Холт Энд» является памятником архитектуры.
Любительский спорт тоже имеет глубокие корни. В Бирмингеме находится старейшее в мире хоккейное поле для игры в хоккей на траве, построенное в 1867 году. А в 1900 году здесь прошла первая в мире профессиональная игра в американский футбол за пределами США между командами «Мэриленд Террапинс» и «Сан-Франциско Атлас».
Бирмингем подарил миру множество знаменитостей. Знаменитый уроженец - изобретатель Перси Шоу, создавший в 1934 году светоотражатели для дорог «кошачьи глаза». Идея пришла ему в голову, когда он ночью ехал по опасной дороге и увидел, как свет фар отражается в глазах настоящего кота. Это изобретение спасло тысячи жизней по всему миру.
Джон Рональд Руэл Толкин - автор «Властелина колец»
Здесь родились писатель Джон Рональд Руэл Толкин (автор «Властелина колец»), который черпал вдохновение в индустриальных пейзажах своего детства, создавая образы Мордора. Также родом из Бирмингема актер Оззи Осборн (лидер группы Black Sabbath), чей памятник установлен в центре города.
Религиозный ландшафт города невероятно разнообразен. Помимо множества англиканских и католических церквей, здесь находится крупнейший в Великобритании храм сикхов - Гурдвара Гуру Нанак Нишаан Севак Джинза, открытый в 2019 году. Его золотой купол стал новой доминантой городского горизонта.
Собор Святого Чада - первая католическая церковь, построенная в Англии после Реформации (1841 год). Она стала кафедральным собором первой в стране католической епархии, восстановленной после веков запретов, и символом религиозного возрождения, во многом обеспеченного ирландскими иммигрантами-рабочими.
Памятник «Биг-Брам» (The Big Brum) - это прозвище часовой башни на здании Совета. Часы, установленные в 1885 году, являются одними из самых узнаваемых символов города. Интересно, что у башни нет колокола - время отбивает механизм внутри здания, а сама башня служила наблюдательным постом во время войны.
Центр морской жизни (National Sea Life Centre) в Бирмингеме уникален тем, что расположен вдали от моря. Его главный аттракцион - 360-градусный прозрачный туннель, проходящий через огромный океанский резервуар с акулами, черепахами и тропическими рыбами. Он был открыт в 1996 году и стал первым в Великобритании крупным городским аквариумом.
Рынок «Буллринг» под открытым небом, существующий с 1154 года, - один из старейших и крупнейших в стране. Сегодня он разделен на крытый рынок (где торгуют в основном едой) и открытый (одежда, товары для дома). Его атмосфера, крики торговцев и разнообразие товаров остаются неизменными на протяжении столетий.
Заброшенная электрическая подстанция «Дигбет» на канале - памятник индустриальной архитектуры 1890-х годов, построенный в стиле неоготики. Долгое время она стояла заброшенной, но сейчас её реконструируют под культурный центр. Её кирпичные башни и арочные окна напоминают о том времени, когда электростанции строили как соборы прогресса.
Памятник «Флот конвоя» в парке Кэннон-Хилл - это скульптура из стальных пластин, изображающая корабли. Он посвящен подвигу моряков торгового флота, доставлявших грузы в Бирмингем во время Второй мировой войны по опасным маршрутам. Рядом растет дуб, выросший из желудя, привезенного с поля битвы при Ватерлоо.
Ботанические сады в Эдгбастоне, основанные в 1832 году, - это оазис викторианской экзотики. Их главная гордость - большая стеклянная оранжерея «Павильон умеренного климата», одна из крупнейших в стране. Здесь собраны растения со всего мира, а субтропическая железная дорога для посетителей была первой в своем роде.
«Кольцо конвоя» - так называют круговую развязку на месте бывшего завода по производству шин «Данлоп». Её центр украшает современная скульптура «Хранитель», созданная из старых промышленных деталей. Это место - аллегория трансформации города от производства товаров к производству смыслов и искусства.
Институт черных стран (The Black Country Living Museum) под открытым небом, хотя и расположен в Вулвергемптоне, является духовной частью Бирмингема. Это реконструированный промышленный поселок, где можно прокатиться на историческом трамвае, спуститься в угольную шахту и увидеть, как работали кузнецы и стеклодувы.
Кладбище Кейтс-Хилл в Дадли, формально не входящее в город, но тесно с ним связанное, - это огромный викторианский некрополь и заповедник дикой природы. Здесь похоронены многие промышленники и изобретатели, а среди надгробий, заросших плющом, водятся лисы и редкие виды птиц, создавая меланхоличный и живописный контраст.
Резиденция «Астон-холл» - якобинский особняк XVII века, переживший осаду во время Гражданской войны (следы от ядер до сих пор видны на дубовых дверях). Сейчас это музей, а его интерьеры, включая великолепную резную дубовую лестницу, вдохновили Чарльза Диккенса при описании поместья «Мертвые складки» в романе «Лавка древностей».
Фабрика шоколада «Кэдбери Вёрлд» в Борнвиле - это не просто музей, а целый тематический парк, посвященный истории шоколада и социальным экспериментам семьи Кэдбери. Основатели построили для рабочих образцовый поселок с домами, школами и больницами, а сама фабрика до 2010 года была крупнейшим работодателем в регионе.
Памятник «Дух предприятия» на перекрестке в Даймонд-Треугольнике - это абстрактная стальная скульптура, символизирующая три двигателя экономики Бирмингема: производство, знания и предпринимательство. Она была установлена в 2000 году и особенно эффектно подсвечивается ночью, создавая игру света и тени на полированных поверхностях.
Бирмингем - это город, который выковал себя из железа и огня, а потом засадил садами свои промышленные шрамы. Он не боится меняться, превращая заводские цеха в арт-галереи, а каналы для угольных барж - в прогулочные набережные. Это место, где тяжелый молот кузнеца соседствует с тонкой работой ювелира, а звук заводского гудка давно сменился гулом студенческих дискуссий. Бирмингем доказал, что сила - это не только в металле, но и в умении переплавить свое прошлое в будущее, оставаясь при этом верным своему духу изобретательности и трудолюбия.