Гербалайфовцы - это расхожее название распространителей одноимённых пищевых добавок, чья деятельность в рамках системы сетевого маркетинга приобрела все черты коммерческого культа. Их отличала слепая вера в чудодейственную силу препарата и возможность быстрого обогащения, что сближало их с последователями религиозных сект, несмотря на сугубо материалистические цели.
Предметом религиозного почитания в таких коммерческих культах становится не Бог или священные тексты, а успех, деньги или конкретный продукт, наделяемый почти магическими свойствами. Слепая вера переносится на научные теории, чудодейственные препараты или методики обогащения, заставляя человека посвящать всю жизнь служению этим новым идолам, что и произошло с последователями Гербалайф.
Феномен Гербалайфа невозможно понять без истории сетевого маркетинга как такового. Первой по-настоящему сетевой компанией считается "Калифорния витамине", основанная в конце 1940-х годов и внедрившая революционную многоуровневую систему выплаты комиссионных агентам не только за продажи, но и за привлечение новичков, что стало краеугольным камнем всей индустрии.
В 1959 году двое самых успешных распространителей "Калифорния витамине" - будущие миллионеры Ричард де Вое и Джей ван Эндел - покинули компанию и основали "Амвэй", которая сегодня является крупнейшей сетевой компанией с годовым оборотом в 2 миллиарда долларов, доказав жизнеспособность бизнес-модели.
Система сетевого маркетинга стала серьёзным бизнесом в начале 1960-х годов во время американского экономического бума, когда небольшие амбициозные фирмы использовали её как дешёвый способ продвижения технологических новинок, которые опасалась брать на реализацию большая розничная торговля.
Ключевой принцип сетевого маркетинга - товар не должен продаваться в обычных магазинах, оставаясь эксклюзивным для распространителей, что создаёт иллюзию уникальности и позволяет держать завышенные цены, не опасаясь сравнения с аналогами.
Сетевой бизнес по своей структуре является "пирамидой", но в отличие от финансовых пирамид типа МММ, в его основе лежит реальный товар, что придаёт видимость законности, хотя механизм обогащения верхушки за счёт нижних уровней остаётся тем же.
Устойчивость сетевой "пирамиды" напрямую зависит от типа товара - идеально подходят продукты, которые покупаются не разово, а постоянно, такие как лекарства, витамины, пищевые добавки и косметика, что обеспечивает регулярный денежный поток.
В системе строго запрещено продавать товар дороже установленной цены, и распространители, нарушающие это правило, изгоняются из системы, что создаёт видимость честности и прозрачности бизнеса, маскируя его пирамидальную суть.
На Западе этим бизнесом в основном занимаются те, кто хочет иметь небольшой постоянный приработок - в США при работе 5-6 часов в неделю распространитель может рассчитывать на 500-1000 долларов в месяц, что считается "авторским вознаграждением" и не облагается налогом.
Этот бизнес традиционно считается женским, поскольку даёт женщинам возможность монетизировать свою склонность к общению и обсуждению косметики, лекарств и других товаров повседневного спроса, превращая социальную активность в источник дохода.
В сетевом маркетинге в США заняты около 12 миллионов человек, что показывает масштаб явления, при этом система разрешена в Канаде, Англии, Австралии, Германии, Японии, Малайзии и других странах, хотя её этическая составляющая часто подвергается сомнению.
Главная проблема многоуровневого маркетинга заключается в том, что подавляющее большинство вовлечённых людей не в состоянии продать купленный за свои деньги товар, и миллионерами становятся только первые участники пирамиды, а остальные фактически платят за их обогащение.
Дистрибьюторы формально не нанимаются на работу, а "сотрудничают" с организацией, что означает занятие свободной предпринимательской деятельностью и полную ответственность за свои финансовые потери, что снимает с компании юридические обязательства.
Цены на товары в сетевом маркетинге обычно завышены в несколько раз, поскольку компании не являются их производителями, а завышенная цена должна подчеркнуть "эксклюзивность" и значимость продукта, оправдывая его приобретение.
Среди сетевых компаний немало таких, которыми руководят настоящие аферисты, предлагающие товары, не обладающие заявленными свойствами, а недобросовестные продавцы используют неофициальную обстановку для обмана, охмуряя в первую очередь знакомых.
Компанию Гербалайф создал Марк Хьюз, родившийся в 1956 году в неблагополучной семье - отец ушёл, а мать умерла от передозировки снотворного, причём её проблемы со здоровьем и сном были связаны с быстрым набором веса, что позже повлияло на создание мифа о продукции.
Хьюз закончил лишь девять классов, не имея ни медицинского, ни фармацевтического образования, но решил заняться продажей "чудодейственных" лекарств вместе с другом Ричардом Маркони, который "открыл" препарат на основе трав для очищения организма.
Препарат назвали "Гербалайф" (дословно - "трава жизни"), и первоначально его продавали с фургонов, в которых перевозили картошку, что контрастировало с позже созданным образом элитного продукта для улучшения жизни.
В 1980 году Хьюз воспользовался сетевыми технологиями, описанными в книге идеолога движения Джона Рона, и предложил "лекарство" бабушке, которая пошла по знакомым - этот момент считается рождением новой сетевой компании, хотя тогда это была примитивная схема.
Каждый распространитель становился носителем идеи спасения человечества, а обещание процентов от прибыли было приятным дополнением к видимому благородству задачи, что создавало мощную мотивацию для вербовки новых участников.
Метод продаж заключался в посещении знакомых, рассказе о "выдающемся открытии" и ужасах засорившихся клеток организма, после чего следовало требование 200-300 долларов за "оздоровление", причём деньги нужно было брать сразу, пока клиент под впечатлением.
В отличие от продавцов пылесосов, дистрибьютор Гербалайфа получал клиента на несколько лет или всю жизнь, поскольку продукты нужно было принимать постоянно, а при возобновлении проблем вину перекладывали на прекращение приёма "аппарата".
Марк Хьюз придумал разнообразные мифы о свойствах Гербалайфа - "вдохновение свыше" при изобретении, "энергетическая подзарядка из космоса" и использование разработок НАСА, что типично для псевдонаучных культов.
Препарату приписывали способность избавить от лишнего веса, почечной недостаточности, болей в кишечнике, придать уверенность и омолодить, хотя американские комиссии не дали ему статуса медицинского препарата, оставив пищевой добавкой.
Исследования в России подтвердили, что травы в составе добавок не могут привести к похудению, хотя препарат обладал успокаивающим и тонизирующим действием благодаря женьшеню и кофеину, не считая эффекта плацебо.
Для демонстрации эффективности использовали фотографии "до и после" - оплывших жиром толстяков и "их же" через пару месяцев в виде красавцев с гладкой кожей, что воздействовало на эмоциональном уровне, минуя критическое мышление.
Со временем ассортимент расширился с одного продукта до косметики, парфюмерии, пены для бритья, а в России наиболее известными стали средства по уходу за кожей "Дермаджетикс", что увеличило охват рынка.
В России Гербалайф появился ещё в 1991 году, и быстрое создание сети распространителей было обусловлено мечтами о быстром обогащении, доверием к американским продуктам и верой в необходимость очищения организма.
Когда в 1996 году в Лондоне объявили всемирный съезд Гербалайф, российские дистрибьюторы осадили британское посольство, и выяснилось, что Россия - вторая в мире страна по объёму продаж, что показывает масштаб влияния.
Для мотивации использовали иерархическую систему званий - дистрибьютор, супервайзер, гет, миллионер, президент - с вручением пластмассовых саквояжей и платиновых орденов, что воздействовало на людей фантастически, заменяя реальные достижения символами.
Вербовка велась под видом "открытия собственного дела", а не найма на работу, что привлекало безработных и людей с низким заработком, хотя скидок для них не делали - сначала нужно было купить товар, а затем пытаться его продать.
Прибыль обеспечивалась не столько продажей товара, сколько привлечением новичков, желавших разбогатеть, что является классическим признаком финансовой пирамиды, замаскированной под торговлю реальным продуктом.
В России сетевой маркетинг столкнулся с низкой платежеспособностью - потеря 200-300 долларов для среднего американца была некритичной, а для россиян это составляло две месячные зарплаты, делая невозможным реализацию товара.
Несостоявшиеся дистрибьюторы, вложившиеся в книжки, диктофоны и миксеры для демонстрации "продукта", оставались с чемоданом добавок и знаниями о том, как добиться успеха, испытывая чувство, сходное с проигрышем у наперсточника.
Гербалайф не для всех оказался проигрышем - некоторые россияне выбились в лидеры, посетили Канары и заработали деньги, но это были единицы с врождёнными способностями к продажам, а не результат "волшебной" системы.
Очень быстро Гербалайф превратился в символ обмана, подобный МММ - людей со значками избегали, в объявлениях писали "Гербалайф не предлагать!", а распространители безуспешно пытались подать на компанию в суд.
Продавцы раздражали окружающих постоянным переходом на разговор о "продукте" даже в неформальной обстановке, следуя правилу MLM - использовать любой момент, включая поход в кино или день рождения, для вербовки.
С религиозными сектами Гербалайф роднит безусловная вера в препарат как панацею и религиозное почитание основателя - Марка Хьюза называли "нашим добрым президентом", а его выступления вызывали массовый экстаз.
Российский гербалайфовец описывал встречу с Хьюзом в Иерусалиме как религиозное переживание - несмотря на первоначальное негативное отношение к фанатам, он прорывался к сцене в состоянии ужасного возбуждения, как и весь зал.
Книги Хьюза и других идеологов сетевого маркетинга почитались как священные тексты, а их выступления напоминали проповеди протестантских миссионеров, заменяя призывы к Богу лозунгами о вере в себя и успех.
Презентации собирали тысячи людей в огромных залах, где шоумены создавали приподнятое настроение и массово заключали контракты с новичками, хотя эти контракты не имели легального статуса и не защищали права дистрибьюторов.
Как и в сектах, члены движения постепенно отрывались от семьи, теряли прежние интересы, переставали читать обычную литературу, а на встречах критиковали современное образование и медицину, создавая информационный вакуум.
На сомнения потенциальных адептов действовали отработанными приёмами - убеждали, что родственники, "не обладая всей информацией", будут невольно тормозить движение к успеху, что зеркально методам сайентологов с их "подавляющими личностями".
Дополнительными атрибутами культа были значки, иерархическая структура и стремление выкачать из адепта как можно больше денег, что в совокупности создавало картину, идентичную религиозным сектам, несмотря на коммерческую оболочку.
В 2000 году Марк Хьюз скончался в возрасте 44 лет, и "волшебный продукт" не принёс долголетия своему главному продавцу, что стало символичным финалом, однако миллионы людей продолжали верить в возможность подняться на вершину пирамиды.
После смерти Хьюза компания продолжила существование, но её репутация была серьёзно подорвана многочисленными судебными исками и разоблачениями, хотя структура сетевого маркетинга позволила ей выжить в изменённом виде.
Феномен Гербалайфа демонстрирует, как коммерческая структура может приобретать черты религиозного культа с обожествлением лидера, слепой верой в догмы и механизмами контроля сознания, что делает её опасной для последователей.
История Гербалайфа стала классическим примером того, как сетевой маркетинг может эволюционировать в деструктивный коммерческий культ, эксплуатирующий базовые человеческие потребности в здоровье, благосостоянии и принадлежности к сообществу.