Питон-дэ-Неж (Piton des Neiges) - это вулкан-обманщик. Он называется "Снежным пиком", но снега вы здесь не найдёте даже зимой. Зато найдёте три гигантских цирка - естественные амфитеатры из базальта, которые выглядят так, будто кто-то вырезал горы гигантской ложкой. И будьте готовы: этот вулкан выше самого себя - если считать от дна океана.
Высота Питон-дэ-Неж составляет 3069 метров над уровнем моря - это высочайшая точка острова Реюньон и всего Индийского океана. Но если опустить рулетку на дно, до самого основания в океане, то получится более 7000 метров. То есть он почти догнал Эверест, просто стесняется и прячет ноги под водой. Скромный гигант, ничего не скажешь.
Возраст вулкана оценивается примерно в два-три миллиона лет, и последний раз он извергался около 20 000 лет назад. Учёные единогласно признали его потухшим, но с оговоркой: "потухшим" в геологии означает "очень маловероятно, но мало ли". Местные жители спят спокойно, хотя иногда поглядывают на вершину - а вдруг чихнёт?
Название "Питон-дэ-Неж" дали французские колонисты в XVII веке, когда на вершине действительно лежал снег. В те времена на Реюньоне было прохладнее, и белая шапка держалась почти круглый год. Сейчас климат изменился, снег исчез, а название осталось - как памятник былой роскоши. Французский юмор: назвать гору Снежной, а потом продавать билеты на экскурсию "Там, где когда-то был снег".
Вулкан расположен в центре острова Реюньон, который сам является вулканическим образованием. Интересно, что на том же острове есть и действующий вулкан - Питон-де-ла-Фурнез, который извергается каждые несколько лет. Представьте: живёте вы между двумя гигантами, один из которых спит, а другой регулярно пускает фонтан лавы. Это вам не скучный Париж с его Эйфелевой башней.
Самые впечатляющие черты Питон-дэ-Неж - это три цирка: Силао, Салази и Мафат. Это гигантские кальдеры - провалы, образовавшиеся после обрушения вершины древнего вулкана. Стенки цирков достигают высоты 1000-1500 метров, а внутри каждого - собственная экосистема, деревни и водопады. Выглядит так, будто боги поиграли в конструктор и забыли убрать детали.
В цирк Мафат можно попасть только пешком или на вертолёте - туда не ведёт ни одна дорога. Местные жители до сих пор доставляют продукты на мулах, а дети ходят в школу по тропам, которые вьются над пропастями. Туристы ахают, местные пожимают плечами: "Ну, зато у нас нет пробок и шума машин". И действительно - тишина там стоит такая, что слышно, как растёт папоротник.
Самый доступный цирк - Силао, в который пробита дорога с 800 поворотами на 30 километрах. Местные водители проходят её с улыбкой, а туристы выходят из машин зелёными и молятся всем святым, включая тех, кого ещё не канонизировали. Один из поворотов называется "Ухо иголки" - там скала сжимает дорогу так, что два автомобиля разъезжаются с зазором в ладонь.
В 2010 году весь остров Реюньон вместе с вулканом Питон-дэ-Неж был включён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. Причина - уникальная комбинация вулканических ландшафтов, тропических лесов и эндемичных видов. Теперь на вершину водят не только туристов, но и комиссии ЮНЕСКО, которые ходят с важными лицами и записывают в блокноты: "Да, это действительно впечатляет". Потом они улетают, а туристы остаются.
На склонах Питон-дэ-Неж растёт растение-эндемик, которое называется "буррати-де-ла-Реюньон". Это гигантское розеточное растение с листьями размером с зонт. Оно цветёт раз в 30 лет - и умирает. Местные говорят, что если вы увидели цветение буррати, значит, вы родились под счастливой звездой. Учёные говорят, что вы просто оказались в нужном месте в нужное время. И те, и другие правы.
Ещё один эндемик - "канарский ольховник" (филлирея), но куда интереснее местная орхидея "Ангурек" (Angraecum sesquipedale). У неё шпорец длиной 30 сантиметров, в глубине которого прячется нектар. Опыляет её ночной бражник с хоботком такой же длины. Эту парочку открыл ещё Дарвин, который предсказал существование такого бражника за 40 лет до его фактического обнаружения. Умный дядька, что тут скажешь.
Из животных самый знаменитый - "реюньонский геккон" (Phelsuma borbonica). Он ярко-зелёный с золотыми крапинками и живёт прямо на стволах деревьев у троп. Он настолько ручной, что может залезть на руку туриста и сидеть, греясь на солнце, пока его фотографируют. Местные шутят, что гекконы уже поняли: туристы - это бесплатные обогреватели с функцией фотоаппарата.
А вот кого вы здесь не встретите, так это комаров на высоте выше 1500 метров. Их нет. Совсем. Учёные объясняют это тем, что личинкам комаров нужна стоячая вода, а на склонах Питон-дэ-Неж вода течёт слишком быстро или замерзает. Туристы, замученные комарами на побережье, поднимаются в горы и плачут от счастья: "Наконец-то можно спать без сетки!" - и тут же просыпаются от холода.
В 2004 году на тропах цирка Мафат заблудилась группа из восьми туристов. Они шли без гида, свернули не на ту тропу и три дня блуждали в тумане, питаясь дикими гуавами и молясь, чтобы их нашли. Спасатели обнаружили их, когда те уже начали обсуждать, кого из них съедят первым. После спасения туристы написали благодарность... спасателям, а не вулкану. Вулкан, кажется, не обиделся.
Самая старая пещера на склонах Питон-дэ-Неж - это лавовый туннель "Грот-де-ла-Лав", длина которого составляет почти 500 метров. Внутри сохранились сталактиты из застывшей лавы и "лаковые" стены с радужным отливом. Экскурсии туда проводятся только с касками и налобными фонарями, потому что потолок в некоторых местах опускается до полуметра. Туристы ползут на четвереньках и клянутся, что больше никогда не будут жаловаться на маленькую квартиру.
В 1998 году в этом туннеле произошёл курьёз: один турист так увлёкся фотографированием, что отстал от группы и заблудился. Он бродил по лабиринту три часа, пока не наткнулся на выход... с другой стороны горы. Оказалось, что туннель имеет два выхода, о чём гид забыл предупредить. Турист вышел в другой деревне, где местные жители накормили его карри и отвезли обратно на попутке. С тех пор он каждое Рождество присылает им открытки.
На вершине Питон-дэ-Неж расположен небольшой кратер, который называют "Котёл" (La Marmite). Его глубина - около 30 метров, а диаметр - примерно 50. Внутри всегда холодно и ветрено, а стены покрыты мхом и лишайниками. Местные альпинисты шутят, что если в "Котле" развести костёр, то можно сварить суп для всей округи - размеры позволяют. Но костёр разводить запрещено, так что суп остаётся мечтой.
С вершины в ясную погоду видно соседний остров Маврикий, который находится в 200 километрах. Да-да, вы можете стоять на вулкане и смотреть на другую страну. Правда, ясная погода на Питон-дэ-Неж - это редкий подарок судьбы. Обычно вершина окутана облаками, и туристы фотографируют белое молоко с подписью: "А здесь, говорят, красивый вид".
В 1840 году на склоны вулкана поднялась экспедиция французского натуралиста Жюля Верро. Он описал более 200 видов растений и животных, многие из которых оказались новыми для науки. Верро так увлёкся, что провёл на горе три месяца, питаясь сухарями и водой, и спустился худым, заросшим и счастливым. Говорят, что свою знаменитую книгу "Двадцать тысяч лье под водой" он начал писать именно под впечатлением от этого похода - хотя связь между подводным миром и вулканом прослеживается с трудом.
На тропах Питон-дэ-Неж есть место под названием "Прыжок дьявола" (Saut du Diable) - узкий карниз над пропастью глубиной 200 метров. Легенда гласит, что здесь когда-то преследовали злого духа, и он в отчаянии прыгнул вниз, но не разбился, а превратился в ветер и улетел. С тех пор в этом месте всегда дует сильный порывистый ветер. Туристы делают селфи на карнизе, крепко держась за поручни - и за свои шляпы.
В 2009 году на вулкане установили самый высокий в Индийском океане метеорологический пост. Он измеряет температуру, влажность, солнечную радиацию и скорость ветра. Данные используются для прогнозов погоды на всём юго-западе Индийского океана. Местные синоптики шутят, что если бы пост могли установить ещё выше - на облака, - прогнозы были бы точнее. Но пока довольствуются тем, что есть.
Одно из самых необычных растений Питон-дэ-Неж - "дикий каллуна", или "реюньонский вереск". Он растёт только на высоте выше 2000 метров и цветёт крошечными белыми цветочками, которые пахнут мёдом. Но запах этот привлекает не пчёл, а мух. Мухи думают, что пахнет падалью (хотя пахнет мёдом), прилетают, разочаровываются, но всё равно опыляют цветок. Растение обманывает мух уже миллион лет - и ни капли совести.
В цирке Салази есть деревня, которая называется "Ад" (L'Enfer). Да, именно так - "Ад". Название она получила из-за жары: деревня находится в глубокой впадине, куда почти не заходит ветер, и летом температура поднимается до 45 градусов. Местные жители смеются: "Мы живём в аду, но зато у нас есть бассейн с водопадом". И действительно, прямо посреди деревни падает 100-метровый водопад - естественная система кондиционирования.
В 1991 году на Питон-дэ-Неж снимали сцены для документального фильма "Планета Земля" от BBC. Оператор Дуг Аллан провёл на вершине 10 дней, ожидая идеального света. Когда свет наконец появился, у него разрядилась камера. Он успел сделать всего три кадра, но они вошли в финальную версию фильма и стали одними из самых красивых. Аллан потом признался, что никогда больше не работал без запасного аккумулятора.
Среди туристов существует традиция: взять с собой на вершину маленький камешек с побережья и оставить его в кратере. А на обратном пути - забрать камешек с вершины на память. Местные гиды говорят, что это не имеет никакого смысла, но туристы делают это с таким серьёзным видом, что никто не смеётся. Получается круговорот камней в природе, только очень медленный и бесцельный.
В 2017 году на вулкане открыли новый маршрут - "Тропа бессонных" (Sentier des Insomniaques). Он рассчитан на ночной подъём, чтобы встретить рассвет на вершине. Тропа освещена крошечными светодиодными фонариками, которые мерцают в темноте и создают ощущение, что вы идёте по звёздной дорожке. Маршрут назвали так потому, что стартовать нужно в 2 часа ночи - а к 6 утра вы уже наверху, сонные, счастливые и с горячим чаем из термоса.
На склонах Питон-дэ-Неж обитает паук-скакунчик, который умеет... танцевать. Самец исполняет перед самкой сложный танец, поднимая лапки и виляя брюшком. Если самке танец нравится, она остаётся. Если нет - она его съедает. Так что каждая попытка знакомства - это риск быть съеденным. Эволюция, видимо, решила, что романтика без риска - это скучно.
В 2002 году на вершину поднялась 80-летняя бабушка из местной деревни. Она шла шесть часов, не пользуясь тростью и не останавливаясь на отдых. На вопрос журналистов, как ей это удалось, она ответила: "Я просто не заметила, что иду в гору. Всю жизнь таскала мешки с рисом - эта тропа для меня как прогулка в парке". Туристы, которые еле доползли до вершины с рюкзаками, почувствовали себя слабаками.
Самый необычный вид деятельности на Питон-дэ-Неж - это... охота на диких индюшек, которые завезённые когда-то французами и теперь расплодились в лесах. Охота разрешена только два дня в году, и в эти дни склоны напоминают Дикий Запад: мужики с ружьями, собаки, крики "Эй, он туда побежал!" - и всё это на фоне вулкана, который, кажется, наблюдает за этим балаганом с лёгким презрением.
В 1995 году на вулкане прошла научная конференция вулканологов. Они приехали со всего мира, чтобы изучать Питон-дэ-Неж, но в первый же день устроили пикник на склоне, выпили местного рома и... забыли про науку. На следующий день они с трудом вспоминали, зачем приехали. Конференцию перенесли на следующий год, но её снова сорвал другой вулкан - Питон-де-ла-Фурнез, который начал извергаться прямо под носом у учёных.
Вулкан Питон-дэ-Неж - это настоящий подарок для тех, кто любит тишину, горы и чувство, что ты стоишь на краю света. Он не извергается, не пугает туристов, не требует жертв. Он просто стоит и ждёт, когда вы подниметесь на его вершину, посмотрите на три цирка и скажете: "А снега-то и правда нет". И тогда вулкан улыбнётся одними глазами - ведь он предупреждал.