Между 3400–3100 годами до н. э. на территории Египта возникли два независимых царства, в каждом из которых был свой правитель. Северное царство, носившее название Красная Земля (Нижний Египет), располагалось в Дельте и тянулось на юг вдоль долины Нила до Атфиха.
Его столицей был город Пе (возле древнего Депа, впоследствии переименованного в Буто). Сейчас Пе и Деп называют Телль-эль-Фараун («Курган фараонов»). Главным божеством Северного царства являлась богиня-кобра Эджо, или Уаджет. Царь Красной Земли жил во дворце в Пе и носил Красную корону.
Южное царство, или Белая Земля, протянулось в долине Нила от Атфиха до Джебель-Сильсиля. Его столица Нехен (впоследствии Гиераконполь) находилась на западном берегу Нила возле современного города Эдфу. На восточном берегу, почти против Нехена, располагался город Нехеб (Эль-Каб), являвшийся центром культа богини-коршуна Нехбет, покровительницы Южного царства.
Приблизительно в 3100 г. до н. э. царь Менес, правитель Юга (раньше египтологи отождествляли его с Нармером), объединил Красную и Белые Земли, положив начало 1-й династии египетских фараонов. Традиция приписывает ему роль создателя исторического Египта.
В 1897–1899 годах археологи Ж.Э. Квибель, Ф.У. Грин и С. Кларк вели раскопки главного храма в Гиераконполе (Нехене), где был обнаружен огромный склад вотивных приношений; в основном они относились ко времени правления первых династий. В числе других предметов, обнаруженных археологами, оказалась шиферная палетка, ныне известная как палетка Нармера, являющаяся, вероятно, подношением царя Менеса богу в благодарность за одержанную им победу. Она датируется концом IV тысячелетия до н. э. Известность этого памятника сегодня может сравниться только с Розеттской плитой Британского музея, по которой Франсуа Шампольон первым из своих современников прочел египетские иероглифы.
Сделанная из шифера и покрытая рельефными изображениями, палетка Нармера имеет высоту 64 см и являет собой прекрасный образец больших церемониальных палеток, которые появились на позднем этапе додинастического периода. На этих палетках вырезались различные сцены, благодаря чему они превратились в средство для передачи важных исторических событий. Палетка Нармера – не исключение. Она была изготовлена в ознаменование победы Южного Египта над Северным и объединения долины Нила в единое государство. Таким образом, палетка Нармера – первый памятник объединенного Египта, каменная летопись начала его истории. Рельефы на обеих сторонах плиты представляют пять сцен, из которых четыре рассказывают о победе царя Юга над северянами.
На лицевой стороне изображен фараон в белой короне, убивающий плененного северного правителя; за ним следует слуга, несущий глиняный сосуд для воды и сандалии царя (его фигура в два раза меньше фигуры царя), а ниже этой группы – два убитых воина. Иероглифическая надпись над головой северного правителя гласит: «Гор приводит (царю) пленников из Нижнего Египта». Это один из древнейших образцов египетского письма.
На обратной стороне изображено завоевание Нижнего Египта. Царь в красной короне побежденного Севера идет во главе процессии смотреть на обезглавленные трупы врагов – эта сцена, возможно, происходит либо на поле боя, либо в Нехенском храме, где в ознаменование победы были принесены в жертву несколько пленников. Внизу – царь в образе быка, разрушающий вражескую крепость и топчущий врага. В средней части этой стороны – символическая сцена культового, но неясного содержания: двое мужчин держат на веревках двух фантастических животных с телом пантеры и змеиной шеей.
Таким образом, палетка изображает правителя Юга, победившего северян (лицевая сторона) и ставшего царем объединенного Египта (оборотная сторона).
Палетка Нармера отличается чертами, знаменующими новые веяния в древнеегипетском искусстве. Каждая сцена является законченным целым и в то же время частью общего замысла памятника. Сцены расположены поясами, одна над другой, – отныне так будут строиться стенные росписи и рельефы в искусстве Древнего Египта. Вообще основные особенности этих канонов на плите Нармера уже имеются, причем ясен и путь их сложения. С одной стороны, здесь проявились новые черты, показывающие овладение художником более высоким мастерством в передаче действительности: пропорции фигур почти правильны, отмечены мускулы, положение каждого человека четко охарактеризовано различием одежд, головных уборов, атрибутов. И наряду с этим мастер, вырезавший палетку Нармера, использовал приемы, идущие из далекого прошлого, – показ социального различия действующих лиц разницей в масштабах их фигур, изображение различных частей тела человека, животного и птицы с разных точек зрения. Очевидно, что авторитет царской власти в ту пору уже был достаточно высок: мастер явно стремится возвеличить образ царя всеми доступными средствами – непомерным усилением масштабов его фигуры, сохранением пережитков древних тотемистических представлений в изображении царя в виде мощного быка, подчеркиванием тесной связи царя с божеством. Так, в главной сцене над головой убиваемого царем пленного дано символическое изображение победы Нармера: бог Гор в виде сокола протягивает царю веревку, привязанную к голове северянина, выступающей из проросшей болотистыми растениями земли – дельты Нила. Таким образом, палетка Нармера знаменует завершение развития искусства додинастического периода египетского общества и вместе с этим – рождение искусства династического Египта.
Память о существовавших когда-то двух царствах сохранялась еще долгое время спустя после объединения: Египет по-прежнему называли «Обеими Землями», фараон носил Красную и Белую короны – либо порознь, либо вместе, в виде «двойной короны», – а символы юга (осока) и севера (пчела и папирус) продолжают встречаться в изображениях и на архитектурных формах. Богини Эджо и Нехбет (известные как «две владычицы») стали покровительницами и защитницами фараона.